Une autre théorie du vieillissement incrimine l’altération des gènes, dans laquelle d’ailleurs les processus oxydatifs précèdemment décrits pourraient être aussi déterminants. Les toutes récentes expériences de clonages apportent une information intéressante en ce sens sur le vieillissement. La brebis Dolly et d’autres animaux obtenus par clonage en introduisant un noyau cellulaire d’un sujet donné dans un ovocyte de même espèce, naissent avec l’âge du donneur de noyau, ce qui conduit à un vieillissement précoce du sujet cloné. Ainsi le vieillissement semble s’inscrire avec le temps dans le patrimoine génétique, dès la naissance.
Nous sommes tributaires de notre génome pour les risques de voir apparaître certaines ma-ladies qui peuvent conduire à la mort mais la date de celle-ci n’est en rien programmée. Par exemple, des gènes de sensibilité à la tuberculose ont été identifiés mais il est impératif que les individus sensibles rencontrent l’agent infectieux pour éventuellement en mourir ; le moment de la contamination n’est, lui, en rien programmé. Les jumeaux homozygotes qui sont une réplique rigoureuse de l’un par rapport à l’autre, décèdent souvent de ma-ladies différentes et en tout cas à des dates différentes. Les Japonais, privilègiés par leur durée de vie, meurent au même âge que les Américains quand ils émigrent vers la côte ouest des USA. L’influence des conditions de vie, notamment de la nutrition, de l’environnement (qui implique notamment la présence ou non d’agents infectieux spécifiques), est déterminante dans le processus qui met un terme à l’existence. À celà il faut ajouter les facteurs délétères que l’homme s’administre lui-même, avec le tabac, la drogue, l’excès d’alimentation ou d’alcool et la sédentarité.
Quoi qu’il en soit, la mort peut évidemment n’avoir aucune relation avec le vieillissement ; mais le vieillissement s’il ne conduit pas directement à la mort, sensibilise progressivement et inéluctablement à toutes les causes de mortalité qui affectent notre existence. Quant à l’existence de gènes conditionnant à eux seuls la durée de la vie, les "gérontogènes", elle paraît relever du fantasme.
Force est donc de reconnaître que notre ignorance reste grande sur le mécanisme intime du vieillissement, qui représente sans doute un processus d’autant plus diffi-cile à déchiffrer qu’il apparaît plurifactoriel. À ce jour aucune théorie ne peut être reconnue valable.
Dans un tel contexte, la logique consiste d’abord à agir pour une prévention des principales causes de mortalité.

Vieillissement et maladies cardiovasculaires
Les affections cardiovasculaires sont responsables de la majorité des morts dans le monde ; elles y occasionnent à elles seules le 1/5e de tous les décès en moyenne générale ; mais elles tuent ou affectent sérieusement à un moment ou à l’autre de la vie, la moitié de la population des pays anglo-saxons. La première place est occupée par l’infarctus du myocarde et ses séquelles, la seconde par le ramollissement et les hémorragies cérébrales (Tableau II). Viennent ensuite les infections pulmonaires basses, les diarrhées infectieuses et la mortalité périnatale, ces deux dernières causes étant l’apanache des pays en voie de développement. Suivent la dilatation et les maladies obstructives des bronches, la tuberculose, la rougeole et les accidents de la route (avec une plus haute incidence dans les pays en voie de développement pour l’avant-dernière, dans les pays développés pour la dernière). Les projections pour 2020 de l’O.M.S. montrent
que les deux premières causes, la mortalité cardiovasculaire, devraient irréductiblement garder la première place tandis que les accidents de la route bondiraient de la 9e à la 3e place, avec la dilatation et les maladies obstructives des bronches. Toutes les infections seraient appelées à régresser en dessous du dixième rang mais les cancers des voies respiratoires passeraient de la 10e à la 5e place.
Il est donc incontestable que la majorité des individus voit leur vie cesser avec l’éclosion de manifestations cardiovasculaires. Les projections sur l’avenir établissent qu’il en serait toujours ainsi, ce qui tend à montrer que l’altération de l’appareil vascu-laire est un élément prédominant du vieillissement. Il est à noter que les altérations des vaisseaux sanguins qui caractérisent l’athérome et qui conduisent à l’infarctus du myocarde et aux accidents circulatoires cérébraux, incriminent précisément le même processus d’oxydation, les mêmes formes activées de l’oxygène que celles qui apparaissent capables de faire vieillir les cellules ou d’altérer les gènes.
Les récentes études histologiques conduites sur les artères de nouveau-nés montrent déjà que les toutes premières lésions de l’athérome artériel sont perceptibles dans les mois qui suivent la naissance. Le vieil adage "on a l’âge de ses artères" y trouverait-il sa justification ?